用規定質量的沖擊體在彈力作用下以一定速度沖擊試樣表面，用沖頭在距離試樣表面1mm處的回彈速度與沖擊速度之比計算出的數值就是里氏硬度。里氏硬度計實際上是肖氏硬度計的改進型，它們測定的都是沖擊體在試樣表面經試樣塑性變形消耗能量后的剩余能量。
里氏硬度的計算公式如下：
HL=1000×UR/UA
式中：HL ----里氏硬度符號
UA ----球頭的沖擊速度，m/s;
UR ----球頭的反彈速度，m/s.
里氏硬度計特點：
里氏硬度計儀器輕巧，測試簡便，快速，讀數方便，適于檢測硬度范圍很寬的金屬材料，并且可以從不同方向進行測試，非常適于在現場對大型工件、組裝件進行硬度測試，里氏硬度計比肖氏硬度計有了很大的技術進步。
里氏硬度計的缺點是這種試驗方法在國際上還沒有被普遍接受，迄今還沒有被國際標準化組織(ISO)采納，試驗數據在國際上還缺乏來自獨立的第三方或國際組織方面的監督與復核。
里氏硬度試驗要求試樣有一定的質量和厚度，不適于測試小工件。
里氏硬度計主要用于在現場快速測試大型的、組裝的、不便移動的、不允許切割試樣的工件，用于測試大型模具、大型鍛造件、鑄造件，可以靈活地測試大型工件不同部位的硬度，里氏硬度計是大型工件硬度測試上非常有效實用的檢測手段。
里氏硬度計不能測試表面硬化工件，通過耦合的辦法測試小零件往往是不可靠的，目前有被誤導測試小零件的傾向。對于中、小零件應盡量采用國際上通用的靜態硬度測試方法。里氏硬度計試驗與肖氏硬度試驗相同，里氏硬度試驗結果的比較也是僅限于彈性模量相同或相近的材料。
